在欧洲殖民者入侵拉丁美洲之前，一些生产力比较发达的氏族和部族的社会和政治结构，已经开始出现阶级，从原始社会向奴隶制社会过渡。例如，玛雅、阿兹特克、印卡等族印第安人上层社会，是由贵族、祭司、武士和商人构成。这些人享有特权，把一些公有土地据为私有。人数较多的是平民，一般从事农业和手工业。最下层的是奴隶。这时，有些地方出现了城市，如特诺奇蒂特兰(今墨西哥城)等，更多的地方有定期集市。城市是一个地区或氏族的政治、经济中心，后来逐渐发展成城邦式的雏形国家，如印卡的塔万廷苏约，阿兹特克的特诺奇蒂特兰等。
　　从15世纪末至19世纪初，西班牙、葡萄牙等欧洲殖民者统治了拉丁美洲300多年。从16世纪初起，殖民者在拉丁美洲建立了各种奴役印第安人的制度。在西班牙殖民地，主要实行一种半农奴制"监护征赋制"。1720年这一制度虽被废除，但由此产生的大地产制却得到发展。
　　在巴西，葡萄牙殖民者推行种植园奴隶制。西班牙、葡萄牙王室在本国建立了专管美洲殖民地事务的"西印度院"，作为殖民地最高决策机构，行使行政、司法和立法职能。同时，西班牙在美洲殖民地逐步建立了中央集权的行政管理机构，任命殖民地的最高官员――总督，代行西班牙国王对殖民地的统治。西班牙先后在拉美设立了4个总督区：新西班牙(1535，包括墨西哥、中美洲和西印度群岛)，秘鲁(1542)，新格拉纳达(1718)和拉普拉塔(1776)。此外，还分设了几个都督府。葡萄牙于1549年在巴西设置总督，实行统一治理。
　　19世纪初席卷拉美的独立战争胜利后，西班